L'invention du transistor en 1947 a été le point départ du travail sur la miniaturisation des composants électroniques. Et c'est en novembre 1971 qu'un ingénieur d'Intel présente la première unité de calcul permettant le traitement des informations. Elle comprend 2300 transistors, sa vitesse de croisière est de 108 kilohertz et porte le nom de processeur 4004. Et comme il est très très petit, ses parents le baptisent microprocesseur.

Petite balade dans le monde des processeurs

Source : Guide Informatique
Légende : Sandrine Auguste-Dormeuil raconte l'histoire du microprocesseur au cours d'un Café E-Téraire en octobre 2009.

La première utilisation du 4004 n'est pas franchement un succès. Le composant végète jusqu'à ce que deux ingénieurs français ont l'idée de l'utiliser pour créer un petit calculateur autonome qui fonctionnerait comme un gros ordinateur de l'époque. Un calculateur pour l'instant sans clavier, écran, ni mémoire. Nous sommes en 1972 et ces deux ingénieurs, André Truong Trong Thi et François Gernelle ont inventé le premier microordinateur, baptisé Micral.

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Légende : 4004, le tout premier processeur présenté en novembre 1971
Intel reprend les bases du 4004 et lance en 1974 le 8080 qui comprend 6000 transistors avec une vitesse croissante qui monte à 2 Mhz. La loi de Moore commence à se vérifier. C'est en 1965 que Gordon Moore, le cofondateur d'Intel, déclare que le nombre de transistors par circuit de même taille allait doubler, à prix constant tous les ans. Il avait raison même si quelques années plus tard il révise sa prévision à 18 mois.

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Légende : Le Core i7, le haut de gamme de la technologie en 2009
De nombreuses sociétés ont contribuées à l’essor de ce composant. Outre Intel, Motorola développe au milieu des années 70 le processeur 68000 qui contribua au succès d’Apple. On peut aussi citer Digital, AMD, Via ou IBM. Cependant, Intel a été le premier a afficher sa marque de fabrique sur les ordinateurs au cours des années 90. C'est aussi au cours de cette décennie, que les constructeurs commencent à nommer les processeurs par des noms plus littéraires. Ils ne s'appellent plus 80386 mais Pentium ou Opteron.

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Légende : Atom, le processeur des smartphones Aujourd’hui, les 2 grands leaders du marché du processeur informatique sont Intel et AMD. La tendance actuelle est au développement de puces par segment de marché. Les processeurs pour les fixes et les portables (Core chez Intel) et les processeurs pour les netbooks et les Smartphones (Atom chez Intel). Quant à Gordon Moore, il vient de fêter ses 80 ans. Il prédit que sa loi continuera jusqu’en 2017. Mais il n'est pas certain que les lois de la physique, connues actuellement, permettront de poursuivre la miniaturisation jusqu'à cette date.